Comenzó su carrera como profesional en el Malmö F. F., club al que arribó en 1996 y con el que descendió y luego logró ascender nuevamente. Después, pasó al Ajax Ámsterdam en el que logró dos Eredivisie, una Copa y una Supercopa de los Países Bajos, sumado a la posibilidad de mostrarse en competencias internacionales. En 2004, fue fichado por la Juventus de Turín con la que logró dos campeonatos nacionales, los cuales más tarde le fueron anulados y enviada al descenso a la entidad turinesa por lo que prefirió marcharse y fichar por el Inter de Milán.
En el neroazzurro se coronó campeón de tres Serie A y una Supercopa de Italia. Además, fue elegido en 2007 parte del equipo ideal de la UEFA, mejor futbolista de la Serie A en dos oportunidades y consiguió ser el máximo goleador (capocannoniere) de la liga. En julio de 2009, fue traspasado al Barcelona de España, club que abonó una cifra récord por él. En la primera etapa en el club catalán, tuvo una modesta actuación en la que obtuvo primero una Supercopa y luego un torneo de liga sumado a que integró nuevamente el equipo ideal de la UEFA.
En su segunda temporada consiguió otra Supercopa pero no mostró un rendimiento aceptable ya que tuvo desempeños irregulares en varios encuentros por lo que en agosto de 2010 fue cedido en préstamo al Milan de Italia en donde contribuyó con el equipo y volvió a conseguir una Serie A y una Supercopa italiana, mostrando estar en un buen nivel ya que fue nuevamente goleador pero esta vez de la temporada italiana 2011-12, lo que atrajo el interés del Paris Saint-Germain que lo fichó en julio de 2012. Con la selección de fútbol de Suecia ha participado en dos ediciones de la Copa Mundial de Fútbol y en tres Eurocopas.
Ibrahimović comenzó a practicar fútbol a la edad de 8 años en equipos de categoría amateur como el Malmö Boll & Idrottsförening, elBollklubben Flagg y el Fotbollklubb Balkan.6 A los 15 años estuvo a punto de dejar el fútbol para trabajar en los muelles de Malmö, pero fue convencido por su agente para que siguiera jugando.7 En 1996 pasó al equipo juvenil del Malmö F. F. y tres años más tarde fue ascendido al primer equipo. Su debut en la Allsvenskan se produjo el 19 de septiembre de 1999 en un encuentro en condición de visitante ante el Halmstads Bollklubb que finalizó con marcador de 2:1 a favor de los locales.8
El 30 de octubre de ese mismo año, anotó su primer gol como futbolista profesional en la victoria de su club por 2:1 sobre el Västra Frölunda.8 En su primera campaña con el Malmö disputó seis encuentros y anotó un gol en la liga, su equipo finalizó en la decimotercera posición con veinticuatro puntos, por lo que fue descendido a la segunda división.8 En la temporada 2000, el Malmö fue subcampeón de la Superettan y logró el ascenso a la primera división tras culminar en la segunda posición con sesenta puntos producto de dieciocho victorias, seis empates y seis derrotas.9 Ibra fue el goleador de su equipo con doce goles.10
En la Copa de Suecia, avanzaron hasta la semifinal donde fueron eliminados por el A. I. K. Estocolmo por marcador de 2:0.11 Inició la temporada 2001 marcando un doblete en la victoria por 2:0 ante el A. I. K. Estocolmo.6 En total anotó tres goles en ocho encuentros y el Malmö culminó en la novena posición de la liga con treinta y dos puntos.12 En tres años disputó un total de cuarenta encuentros y marcó dieciséis goles entre la primera y la segunda categoría. Ese mismo año, la revista Don Balón lo incluyó en la lista de los 100 mejores futbolistas jóvenes del mundo.
En julio de 2001, fue traspasado por 7,8 millones de euros al Ajax Ámsterdam,14 dirigido por el ex futbolista neerlandés Ronald Koeman, quien le otorgó desde un primer momento la camiseta número nueve.15 Debutó el 26 de julio en la derrota de su equipo por 1:0 ante el Milan de Italia por el Torneo de Amsterdam.16 El 26 de agosto marcó su primer gol en la victoria como visitante por 1:2 sobre el Feyenoord Rotterdam donde anotó el primero de su equipo en el partido para el 0:1 parcial.17 Logró su primer título a nivel profesional tras coronarse campeón en la temporada 2001-02 de la Eredivisie.18
El 12 de mayo de 2002, obtuvo la Copa de los Países Bajos cuando el Ajax venció por 3:2 al Utrecht gracias al agónico gol que él mismo anotó en el minuto 93 para la victoria y coronación de su club.19 A mediados de ese año se consagró campéon de laSupercopa tras derrotar al PSV Eindhoven por 3:1.20 El 17 de septiembre del mismo año debutó en la Liga de Campeones de la UEFA, más precisamente en el grupo D, en el que enfrentó al Inter de Milán, al Rosenborg Ballklub y al Olympique de Lyon (a quien le marcó dos goles en su debut) y clasificó a la siguiente etapa. En la segunda fase de grupos le tocó enfrentar al Arsenal, al Valencia y a laRoma por el grupo B y pasó a semifinales del torneo donde se midió con el Milan de Italia quedando eliminados por un marcador global de 3:2. El sueco disputó trece partidos y marcó cinco goles.21
En el orden local, fue subcampeón tras el PSV Eindhoven que obtuvo la Eredivisie del período 2002-03;22 jugó veinticinco encuentros y anotó trece goles terminando octavo en la tabla de goleadores.23 Por el torneo doméstico de la temporada 2003-04 disputó veintidos encuentros, marcó nuevamente trece goles y logró hacerse de dicho torneo por lo que obtuvo su segundo título de liga.24 En la Liga de Campeones se midió ante el Celta de Vigo, el Brujas de Bélgica y el Milan de Italia conformando el grupo H. Disputó ocho partidos y marcó sólo dos goles ya que su equipo terminó en la cuarta posición en la fase de grupos y sin chances de clasificar a la siguiente ronda.25 El 22 de agosto de 2004, en su etapa final en el club, marcó un «golazo» ante el Breda, donde eludió a cinco defensores y al arquero para luego definir.26 Ese año el canal televisivo Eurosport lo eligió como el «Gol del Año».
Tras los éxitos obtenidos en la liga neerlandesa, el 31 de agosto de 2004 fue fichado por la Juventus de Turín, club que pagó 19 millones de euros,28 por deseo del entonces entrenador Fabio Capello, que veía en él al heredero de Marco van Basten.29 Su debut con la sociedad turinesa en la Serie A se produjo el 12 de septiembre de 2004 en la victoria por 3:0 sobre el Brescia Calcio.30 En total disputó treinta y cinco encuentros y anotó dieciséis goles contribuyendo a que su equipo obtuviera el título de la liga tras veintiséis victorias, ocho empates y cuatro derrotas.31
No les fue tan bien en la Copa de Italia ni en la Liga de Campeones de la UEFA 2004-05 donde fueron eliminados en los octavos y cuartos de final respectivamente.32 33 Ese mismo año fue nombrado Futbolista Extranjero del Año en la Serie A y recibió su primerGuldbollen, un premio al mejor futbolista sueco del año.34 La temporada 2005-06 fue menos fructífera en goles en comparación con su primera temporada. Su rol en el equipo fue diferente, ya que cambió su faceta goleadora por una mayor participación en el juego, especialmente como futbolista de referencia en jugadas de ataque. La Juventus revalidó su título obtenido en la campaña anterior en la Serie A con noventa y un puntos.35
En la Liga de Campeones finalizó en el primer lugar de su grupo con quince puntos, avanzando hasta los cuartos de final donde fueron derrotados por marcador global de 2:0 por el Arsenal de Inglaterra.36 En esta competición Zlatan estuvo presente en nueve partidos y marcó tres goles en la fase de grupos (dos ante el Rapid Viena y uno ante el Bayern de Múnich).37 Mientras que en la Copa de Italia disputó dos encuentros y sin marcar goles. Debido al escándalo de manipulación de encuentros conocido como Calciopoli o Moggigate, las dos ligas italianas ganadas por Ibrahimović con su club fueron revocadas y la Juventus fue descendida a la Serie B,38por lo que decidió abandonar el equipo y fichar por el Inter de Milán.
El 10 de agosto de 2006, fichó por el Inter de Milán que pagó 24,8 millones de euros por su traspaso.40 El jugador firmó un contrato de 12 millones de euros anuales durante cuatro años, es decir, hasta junio de 2010.41 Debutó con la camiseta neroazzurra el 27 de agosto, en la Supercopa de Italia, torneo que ese mismo año se adjudicó al vencer con el Inter 4:3 a la Roma.42 El 9 de septiembre, en la temporada 2006-07 de la Serie A marcó su primer gol en la jornada inicial de liga frente a la Fiorentina anotando el tercero del 2:3 final.43
Esa temporada, logró consagrarse campeón del torneo italiano,44 donde disputó veintisiete encuentros y marcó quince goles.45 Por la Liga de Campeones jugó siete partidos y no marcó goles, enfrentando en la fase de grupos al Bayern de Múnich, al Spartak de Moscú y al Sporting de Lisboa, y en octavos de final al Valencia con el que quedó eliminado tras empatar 2:2 en el global y aplicarse la regla del gol de visitante.46 En la temporada 2007-08 fue bicampeón de la Serie A, en la que Inter se adjudicó el scudetto con ochenta y cinco puntos (tres más que su inmediato perseguidor, la Roma) en la tabla de posiciones final.47 Zlatan convirtió diecisiete goles en veintiséis jornadas jugadas.48
En la UEFA Champions League participó nuevamente en siete encuentros pero esta vez marcó cinco goles, todos ellos en la fase de grupo, compitiendo por la clasificación a la siguiente fase junto al C. S. K. A. Moscú, al Fenerbahçe S. K. y al P. S. V. Eindhoven (a quien le convirtió sus primeros dos goles en la competición con esta camiseta). El neroazzurro clasificó hasta los octavos de final, en los perdió por un global de 3:0 frente al Liverpool inglés.49
En 2007, formó por primera vez parte del equipo ideal de la UEFA.50 En su última etapa en Inter y con la llegada de José Mourinho, obtuvo primeramente por segunda vez la supercopa italiana al derrotar a la Roma (con quien jugó tres años consecutivos esta final) en los penales por 6:5 después de empatar 2:2 en los 90 minutos reglamentarios.51 En 2008, logró marcar un «golazo» ante el Bologna F. C. que fue considerado el «Gol del Año» en el Calcio por lo que se le entregó un Oscar como premio.52
El 17 de mayo de 2009, a falta de dos jornadas, logró el tricampeonato de la Serie A cuando venció por 3:0 al Siena donde el sueco convirtió el último de los goles del encuentro en el minuto 76.53 En total, por la liga anotó veinticinco goles en treinta y cinco partidos, convirtiéndose en el máximo goleador (Capocannoniere) de la temporada italiana.54 Por la Copa de Italia jugó cuatro encuentros y marcó tres goles pero quedó eliminado en semifinales por un global de 1:3 a manos de la Sampdoria donde él anotó el único gol de su equipo.55 En la Liga de Campeones 2008-09 enfrentó al Anorthosis Famagusta, al Panathinaikos y al Werder Bremen, obteniendo el segundo lugar en la fase de grupos y quedó nuevamente eliminado (por tercer año consecutivo) en los octavos de final pero esta vez a manos del Manchester United quien ganó por un global de 2:0. Ibra marcó un sólo gol en la competición y jugó ocho partidos.
El 27 de julio 2009 Zlatan firmó por el F. C. Barcelona por cinco temporadas. El traspaso se cerró en 46 millones de euros más el pase del delantero Samuel Eto'o al Inter de Milán, valorado en 20 millones, y una indemnización al equipo milanista de 5 millones de euros por la no cesión deAliaksandr Hleb, quien estaba incluido en la operación y finalmente fue cedido al Stuttgart, siendo en total 71 millones de euros, lo que supone el fichaje más caro de la historia del equipo azulgrana.
Tras una operación del metacarpo de su mano izquierda, Ibra disputó su primer partido con la camiseta azulgrana el 19 de agosto, en el Trofeo Joan Gamper frente al Manchester City. Su primer partido oficial, lo disputó el 23 de agosto en el encuentro de vuelta de la Supercopa de España 2009frente al Athletic Club, siendo el resultado final 3:0 a favor de su equipo. Cinco días más tarde, obtuvo su primera Supercopa de Europa gracias a la victoria de su club por 1:0 sobre el Shajtar Donetsk en elEstadio Luis II, en el encuentro Ibrahimović inició como titular pero fue sustituido por Pedro Rodríguezal minuto 81.
Su primer gol con el equipo catalán llegó el 31 de agosto de 2009, ante el Sporting de Gijón, durante la disputa de la primera jornada de la Primera División 2009-10. El partido finalizó 3:0 y su gol fue el tercero. Al término de la quinta jornada de la liga, igualó la mejor marca histórica de goles en las primeras cinco jornadas establecida por César Rodríguez en la temporada 1950-51, al conseguir un tanto en cada una de las cinco primeras jornadas, siendo en cuatro de ellas además, el primer gol
En diciembre de ese mismo año, fue incluido en la lista de los veinticuatro futbolistas del Barcelona que participaron en la Copa Mundial de Clubes de la FIFA en donde resultaron campeones al derrotar 3:1 al Atlante de México y 2:1 a Estudiantes de Argentina.62 Durante la temporada, consiguió goles importantes en la liga como el único tanto conseguido por su equipo frente al Real Madrid en el Camp Nou63 y en Champions, dónde anotó dos dianas en la ida de cuartos de final frente al Arsenal.64 El sueco finalizó su primera temporada en España consiguiendo veintidos goles (diecisiete en el campeonato, cuatro en la Liga de Campeones y uno en la Copa del Rey) y consiguiendo con su equipo el título de Liga.
Sin embargo, su aportación al equipo fue discreta en el tramo final de la temporada, llegando a cuestionar la prensa deportiva su continuidad.65 En una entrevista concedida en julio de 2010 en el Camp Nou, afirmó que «él es del Barça» y que tiene un contrato que piensa cumplir, además de hablar del fichaje del delantero español David Villa, «afirmando que es uno de los mejores delanteros del mundo». El día 29 de julio de 2010, después de que no lograse una destacada actuación en la victoria por 2:4 en el amistoso contra el combinado noruego Vålerenga Fotball, se iniciaron nuevamente los rumores sobre su posible salida.
Posteriormente, los días 4 y 8 de Julio, días en los que el F. C. Barcelona disputó dos amistosos más de pretemporada contra el combinado de la K League Classic y contra el Beijing Guoan, marcó un gol en cada uno de los dos encuentros, acallando por el momento todo rumor sobre su marcha. Al final del mes de julio, declaraciones de Pep Guardiola y del futbolista aclararon que se quedaría en el club durante la temporada 2010-11.66 Sin embargo solo llegó a disputar un partido, el de la derrota por 3:1 ante el Sevilla F. C. en la Supercopa de España 2010 y luego regresó a Italia.
El 28 de agosto de 2010, fue traspasado en calidad de cedido al A. C. Milan de Italia que lo adquirió en un principio por una temporada, haciéndose cargo de su sueldo y comprometiéndose a abonar al Barcelonauna cifra de 24 millones de euros por su traspaso definitivo al final de la misma.67 En la entidad italiana le fue asignado el dorsal número once e hizo su debut el 11 de septiembre, en la derrota 0:2 ante el recientemente ascendido Cesena, partido en el que falló un tiro penal a falta de cinco minutos para su finalización.68
Marcó su primer gol con la camisteta rossonera el 15 de septiembre, en la Liga de Campeones 2010-11frente al Auxerre francés. En dicha competición enfrentó además rivales como el Ajax Ámsterdam y elReal Madrid por la fase de grupos, mientras que en los octavos de final se enfrentó al Tottenham Hotspurcon el que quedó eliminado tras perder por un global de 0:1. Zlatan disputó en este torneo ocho encuentros y marcó cuatro goles.69 Su primer gol liguero se produjo el 22 de septiembre, en la cuarta jornada frente a la Lazio para la victoria transitoria de su equipo.70
El 14 de noviembre, anotó de penal el único el gol en la victoria por 0:1 sobre el Inter para quedarse con elderbi de Milán, el cual además, puso fin a la racha de partidos invictos que mantenía su ex-club.71 El 7 de mayo de 2011, se proclamó campeón con el Milan, del torneo italiano a dos fechas de finalización después de empatar 0:0 ante la Roma.72 Además, ese mismo año ganó por tercera vez la supercopa italiana tras vencer por 2:1 al eterno rival, donde Ibra marcó el primero y luego asistió en el segundo.73
En la temporada 2011-12 terminó siendo subcampeón de la Juventus pero con la satisfacción de haber sido el máximo goleador del campeonato «tano» y por segunda vez tras anotar veintiocho goles en en treinta y dos encuentros presenciados.74 75 Por la UEFA Champions League le tocó enfrentar al F. C. Barcelona, al BATE Borisov de Bielorrusia y al Viktoria Plzeň de la República Checa en la fase de grupos, clasificando a octavos de final donde enfrentó al Arsenal a quien le ganó por un global de 4:3 y pasó a cuartos de final quedando eliminado a manos de su ex-club español que venció al club italiano por 3:1 en el global. El futbolista anotó cinco goles en ocho partidos disputados de dicho torneo europeo.
El 17 de julio de 2012, el Paris Saint-Germain confirmó que había llegado a un acuerdo económico con el A. C. Milan para adquirir los derechos deportivos de Ibrahimović por un monto de € 20 millones.77 Su fichaje por el equipo francés lo convirtió en el futbolista más caro de la historia en cuanto a precio de transferencias, con alrededor de € 170 millones.78
Ibra firmó un contrato por tres años y recibirá un sueldo neto anual de € 14 millones, convirtiéndose en el segundo futbolista mejor pagado del mundo detrás del camerunésSamuel Eto'o.79 Su debut con gol incluído en el club parisino se produjo el 28 de julio en un encuentro amistoso ante el D. C. United de los Estados Unidos donde sólo le bastaron dos minutos del mismo para hacerce en la red.80 Su primer partido oficial lo disputó el 11 de agosto en el empate 2:2 ante el Lorient, en la primera fecha de la temporada 2012-13 de la Ligue 1, anotando los dos goles de su equipo
Inició su participación en la selección sueca con la categoría sub-19, con la cual disputó cuatro encuentros. Con la selección sub-21 participó en las eliminatorias para la Eurocopa Sub-21 de 2002. En total con el seleccionado sub-21 disputó siete partidos y anotó seis goles.82 Con la selección absoluta ha sido internacional en ochenta y siete ocasiones y ha marcado treinta y nueve goles.83
Debutó el 31 de enero de 2001, en un encuentro ante la selección de las Islas Feroe que finalizó con marcador de 0:0.83 Mientras que su primer gol lo anotó nueve meses más tarde en la victoria de su selección por 3:0, ante Azerbaiyán en las eliminatorias para la Copa Mundial de Fútbol de 2002.83 Tras lograr la clasificación fue convocado por el entrenadorLars Lagerbäck para participar en la Copa Mundial donde estuvo presente en dos encuentros, uno en la fase de grupos ante Argentina y otro en los octavos de final anteSenegal que derrotó a Suecia por 2:1 con un gol de oro de Henri Camara. 84
En la fase de clasificación para la Eurocopa 2004 fue suplente, pero en el torneo se consolidó junto a Henrik Larsson en el ataque de la selección escandinava, que, no obstante, cayó en cuartos de final ante el seleccionado de los Países Bajos, en la tanda de penaltis.85 En la Copa Mundial de Fútbol de 2006, disputó dos encuentros de la primera fase ingresando como titular, aunque sin marcar goles.86 87 Zlatan nuevamente vio acción en los octavos de final en la derrota de la selección sueca por 2:0 ante Alemania.88
Poco después de la cita mundialista, el seleccionador Lars Lagerbäck lo sancionó, junto con sus compañeros Olof Mellberg y Christian Wilhelmsson, por no respetar el horario de llegada al hotel durante una concentración. Como respuesta a la sanción disciplinaria, se apartó voluntariamente de la selección durante seis meses.89 En el año 2008 formó parte de la plantilla que disputó la Eurocopa, siendo incluido en el once titular durante los tres encuentros de la fase de grupos y además marcó dos goles, uno en la victoria por 2:0 sobreGrecia y otro en la derrota por 2:1 ante España.90
Sin embargo Suecia no avanzó a la siguiente ronda tras haber culminado en el tercer lugar de su grupo con tan sólo tres puntos.90 En septiembre de 2009, asumió el brazalete de capitán de la selección para los partidos de la ronda de clasificación para la Copa Mundial de Fútbol de 2010, tras una grave lesión sufrida por Henrik Larsson, anterior portador del gafete.91 Sin embargo, tres meses después, tras no obtener la clasificación para el campeonato mundial, anunció su retiro del combinado sueco, alegando «falta de motivación».92
Medio año más tarde hizo público su regreso a la selección, de cara a disputar la fase clasificación para la Eurocopa 2012. Durante las clasificatorias estuvo presente en ocho de los diez encuentros que disputó su selección, además marcó cinco goles, contribuyendo a que Suecia clasificara al torneo tras ocho victorias y dos derrotas. Ibra fue convocado por el entrenador Erik Hamrén para participar en el campeonato europeo disputado en Polonia y Ucrania, aunque fueron eliminados en la fase grupos tras conseguir una sola victoria (2:0 sobre Francia).
